2016年九月，艾尔建公司以高达16.95亿美元的价格收购了Tobira Therapeutics，正式宣布其进军非酒精性脂肪肝疾病(NASH)药物研发市场。仅仅几天后，公司又爆出以5000万美元预付款的价格收购了另一家致力于研发NASH药物的生物技术公司Akarna Therapeutics。如此密集的动作也彰显了公司开辟这一市场的决心。

非酒精性脂肪性肝炎(NASH) 是一种较常见的慢性肝病， 组织学特点类似于酒精性肝病。这一疾病可能会导致肝硬化等更严重的后果。据统计，美国大约有2-5%的人群可能患有这种疾病。同时这一疾病还和糖尿病以及肥胖息息相关。目前，临床上并没有药物获得FDA批准用于治疗这一疾病。

Tobira公司归于艾尔建旗下，为后者在NASH研究领域又添加了新的动力。公司目前开发有Cenicriviroc (CVC)和Evogliptin两种药物。去年七月份，公司公布了关于Cenicriviroc的临床II期研究，尽管公司未能达到其临床重点，但是研究人员在试验中发现这一药物在改善患者肝脏纤维化等方面存在显着性差异。为此，公司在2017年将再开展一项临床III期研究，用于评估这种药物改善纤维化方面的效果。而Evogliptin目前还处于早期研究阶段，这种药物是一种DPP-4抑制剂药物，用于改善患者的代谢异常。此外，公司还有一项AKN-083药物刚刚完成临床前研究，公司预计于今年上半年开始首个临床研究。

NASH药物市场前景巨大已经成为共识。根据一些调研公司的预测，这一药物市场规模可能高达300亿美元之多。不过，也有分析人士指出，这一市场预测可能存在一些夸张，因为在这一模型中，调查人员将85%的NASH患者群体归类为可被治疗患者。然而，有很多NASH患者都是在其疾病发展到重度阶段时才开始寻求治疗方案。按照这一预计，NASH患者总数在600-1000万人左右，这一市场规模应该是处于100亿美元以上。尽管如此，NASH仍然是让众多生物医药巨头垂涎的市场。

艾尔建公司并不是唯一一家在NASH疾病市场上投下重注的医药公司。包括Intercept、Genfit、吉利德、诺和诺德、诺华以及Shire公司在内的众多医药公司都有自己的产品处在开发阶段。而目前业界认为最有希望有产品抢先上市的当属Intercept公司。

因此，尽管这一市场规模巨大，但是由于参与者众多，NASH药物研发竞争早已趋于白热化。而不同药物机制也暗示着联合用药将成为NASH疾病治疗的重要方案。如果艾尔建能够凭借Cenicriviroc获得10-15%的市场份额，该药物的年销售额将有可能达到10-20亿美元之多。不过，在此之前艾尔建公司仍有许多工作要做。