从唐朝开始，黑膏药就开始盛行，都是通过氧化铅在高温下制成铅硬膏，其所含的铅皂是一种表面活性剂，可促进皮肤被动扩散的吸收。其脂溶性与人体有亲和力，能增加表皮类脂膜对药物的穿透作用，这是任何膏药所不具备的。

随研究的不断深入，黑膏药的透皮吸收机理定能明了，使这古老剂型发挥更大作用。黑膏药多用气味具厚的复方药物，经皮渗透在患部形成较高浓度的相对优势，高度的累积必定促进其较强的被动吸收。临床大帖膏药外敷起到的治疗效果是显而易见的，严重病症覆盖穴位多，强力吸收，起效快，根治性强是得到患者认可的。

现在的膏药种类，已不是单纯使用油脂与樟丹，而又创制出白膏药、胶膏药、松香膏药等。 外用膏剂不仅在中国创用很早，而且在国外应用亦比较早。尤其是近代，在软膏的基质与制法、橡皮膏等方面有了较快的发展。